Bir canlıyı kaynatın, dondurun, kurutun, yüksek basınca maruz bırakın, radyasyonla kuşatın ve ardından uzayın sert boşluğuna gönderin. Bu cümlenin sonunda hayatta kalan bir şeyden söz etmek, ilk bakışta bilimkurgu gibi görünür. Oysa mikroskobik dünyada tardigradlar, ya da sevimli lakaplarıyla su ayıları, tam olarak bu beklentiyi altüst eder. Sekiz kısa bacaklı, tombul gövdeli ve genellikle yarım milimetreden küçük bu canlılar, doğanın “sonra bakarız” düğmesine en çok yaklaşan organizmalarından biridir.
Ölümsüzlük değil, hayatı askıya alma sanatı
Tardigradların ünü, ölümsüz olmalarından değil, ölümle yaşam arasındaki sınırı olağanüstü biçimde esnetmelerinden gelir. Uygun koşullarda onlar da yaşlanır, beslenir, ürer ve sonunda ölür. Fakat çevre tehlikeli hâle geldiğinde bazı türler “tun” adı verilen küçülmüş, metabolizması aşırı yavaşlamış bir duruma geçer. Vücutlarındaki suyun büyük kısmını kaybeder, bacaklarını içeri çeker ve adeta canlı bir kuru üzüm görünümüne bürünürler.