Öğrenilmiş çaresizlik, insan ruhunun sessizce imzaladığı en tehlikeli sözleşmelerden biridir. Kişi aslında yenilmez; yenildiğine ikna olur. Kapı kilitli değildir, fakat zihin kapının kilitli olduğuna dair o kadar çok delil toplamıştır ki artık tokmağa uzanmak bile anlamsız görünür. İşte psikolojik çıkmazların en karanlık yanı budur: Acıdan çok, acının sonsuza dek süreceğine duyulan inanç yorar.
Bu kavramın kökeni deneysel psikolojiye uzanır. Tekrarlanan başarısızlık, kaçışsızlık veya kontrolsüzlük deneyimleri, canlıya şu mesajı öğretir: Ne yaparsan yap sonuç değişmeyecek. İnsan ilişkilerinde, iş hayatında, okulda, ailede ya da kişinin kendi iç savaşlarında bu mesaj farklı kılıklara bürünür. Bazen bir öğretmenin küçümseyen bakışı, bazen yıllarca süren ekonomik sıkışmışlık, bazen de çocuklukta duyulan şu cümle olur: Sen yapamazsın.