Bir kafeye tek başına giren ilk müşteri, yalnızca bir kahve satın alır. İkinci kişi geldiğinde ortamda bir olasılık belirir: sohbet. Onuncu kişiyle birlikte kafe artık sadece kahve içilen yer olmaktan çıkar; haberlerin dolaştığı, dostlukların kurulduğu, fırsatların doğduğu küçük bir sosyal evrene dönüşür. Ağ etkisi tam da bu dönüşümün adıdır: Sisteme katılan her yeni düğüm, yalnızca kendi değerini eklemez; mevcut bağlantıların anlamını da büyütür.
Telefonun ilk zamanlardaki paradoksunu düşünelim. Dünyada tek bir telefon varsa, o cihaz teknik açıdan etkileyici ama toplumsal açıdan neredeyse işe yaramazdır. İki telefonla iletişim mümkün olur. Milyonlarca telefonla ise ekonomi, siyaset, aşk, kriz yönetimi ve gündelik hayat yeni bir ritim kazanır. Bir platformun gücü çoğu zaman tasarımının güzelliğinden değil, orada bulunan insanların birbirine erişebilmesinden gelir. Bu nedenle bazı uygulamalar ilk bakışta sıradan görünürken dünyayı değiştirebilir.