Binlerce satırlık bir yazılım düşünün: katmanlar, sınıflar, servisler, veri akışları ve özenle kurulmuş bir mimari… Sonra bir geliştirici, gecenin ilerleyen saatlerinde tek bir noktalı virgülü unutur. Derleyici çalışır ve ekran bir anda kırmızı mesajlarla dolar. Elli dosya hatalı görünür, yüzlerce sembol tanınmaz, masum fonksiyonlar suç mahalline dönüşür. İlk bakışta bu durum, kaos teorisinin meşhur kelebek etkisini hatırlatır: Küçük bir neden, devasa bir sonuç doğurmuştur.
Ancak burada önemli bir ayrım vardır. Derleyici, hava durumu gibi gerçek anlamda kaotik davranmaz. Aynı kaynak kodu ve aynı koşullar verildiğinde çoğunlukla aynı çıktıyı üretir. Yani sistem deterministiktir. Buna rağmen hatanın etkisi non-lineer görünebilir; çünkü sonuç, nedenin fiziksel büyüklüğüyle orantılı değildir. Bir karakterlik eksiklik, bir karakterlik sorun üretmez. Sözdizimsel yapıyı değiştirerek sonraki binlerce karakterin nasıl yorumlanacağını etkileyebilir.